VANCOUVER — Czas i przestrzeń Los Angeles Kings i Vancouver Canucks równie dobrze mogły zostać pogrzebane pod powierzchnią lodu Rogers Arena. Te typowe refreny w hokeju prawie nie istniały w przypadku drużyn zmierzających do play-offów, które spędziły poniedziałkowy wieczór, dając przedsmak tego, co ich czeka.
Są szanse, że Kings i Canucks nie spotkają się w pierwszej rundzie w taki sposób, w jaki obydwaj zmierzają. Jeśli tym drużynom się to udało – lub tak się stanie z powodu przetasowań w rozstawianiu pod koniec sezonu – Los Angeles może cieszyć się z kolizji posezonowej. Ten pojedynek przechyla się na korzyść Los Angeles.
Kings wygrali dwa z trzech meczów w sezonie i oba zwycięstwa przyniosły tutaj decydujące rezultaty. Teraz ich poniedziałkowy triumf 3:2 nie jest równoznaczny z porażką 5:1 z 29 lutego, ale wynik tego ostatniego wyniku nie odzwierciedla tego, jak zdusili Canucks.
Rozważmy następującą kwestię: Brock Boeser doprowadził gospodarzy do bramki na 2:53 przed końcem, podczas gdy trener Canucks Rick Tocchet miał ponad 90 sekund, zanim pociągnął bramkarza Caseya DeSmitha i pozyskał szóstego napastnika. Gol Boesera był dziełem przypadku, ponieważ było to zamierzone podanie, które odbiło się od łyżwy kapitana Kings, Anze Kopitara. Do tego czasu Los Angeles nie dało im nic poza ładną bramką Sama Lafferty’ego w pierwszej kwarcie.
„O tej porze roku musimy grać w hokeja w fazie play-off, aby się zakwalifikować” – powiedział skrzydłowy Kings Trevor Lewis. „Myślę, że wszyscy przekazywali tę wiadomość i myślę, że w ciągu ostatnich kilku meczów naprawdę staraliśmy się na tym skupić. Wykonaliśmy przy tym dobrą robotę. Musimy po prostu kontynuować pracę, ponieważ trzeba się na to przygotować, gdy rozpoczną się play-offy.
„Nie można po prostu włączyć przełącznika i móc grać w hokeja w stylu play-off. Musisz zacząć już teraz i po prostu iść dalej.”
KAPITAN KORZYSTA 🚨🚨🚨 pic.twitter.com/kHy0qafayz
— LA Kings (@LAKings) 26 marca 2024 r
Gdy Boeser prowadził procesję przy ławce drużyny Canucks po zdobyciu bramki, nie było hucznej uroczystości, która mogłaby wywołać wiec. Przeważnie sześcioosobowa grupa, która zderzała się z kolegami z drużyny, wyglądała na zagazowaną i zmęczoną, jakby brała udział w meczach pełnych ciosów w fazie play-off z przeciwnikiem, który wyglądał na okropny pojedynek dla wciąż uchodzącego mistrza Pacific Division.
„Nie było tam zbyt wiele miejsca” – powiedział Kopitar, nie pozwalając Canucks na wywalczenie miejsca w play-offach. „Wredna gra. Fizyczny. Emocjonalny.”
Kings nie mają nic przeciwko temu, aby w ten sposób wygrać czwarte z rzędu, co utrzymało Vegas na dystans w walce o trzecie miejsce na Pacyfiku. Jednak zbliżyli się także do drugiego w tabeli Edmonton, z którym zmierzą się w czwartek. Oilers nadal mają przewagę w postaci dwóch meczów do rozegrania, a to i tak wygląda na rozgrywkę trzecią z rzędu wiosną, chyba że poślizg któregokolwiek z nich zapewni im miejsce w play-offach Konferencji Zachodniej.
Jeśli znów będzie to Los Angeles-Edmonton, będzie to kolejna bitwa trwająca sześć lub siedem meczów, a Kings będą musieli udowodnić, że są gotowi pokonać swojego nemezis. Czwartkowy mecz może być tego zapowiedzią. Jednak ich poniedziałkowy występ przeciwko Canucks – obejmujący jedno ostatnie spotkanie w sezonie zasadniczym, które odbyło się 6 kwietnia w Los Angeles – pokazał, że mogą być faworyzowaną drużyną, gdyby w którymś momencie doszło do starcia.
Nigdy by nie poszli. Kevin Fiala umieścił ich na pierwszym miejscu na tablicy wyników dzięki świetnemu ustawieniu Pierre-Luca Dubois, a wspierająca asysta Viktora Arvidssona pokazała, jak jego powrót jest czymś, na czym Dubois zyskuje, ponieważ ta dwójka powinna być podstawą potencjalnie niebezpiecznej trzeciej linii. Lafferty wyrównał, minął debiutanta Alexa Laferriere po cięciu do siatki i oddał strzał wokół wyciągniętego Cama Talbota.
To tyle w przypadku Canucks, gdy Kings zaciskali im palce, aż do szczęśliwego odbicia Boesera. Talbot znów był solidny i wykonał niezbędne przystanki, wygrywając 21 rzutów obronnych. Jednak to głównie jego koledzy z drużyny frustrowali Canucks stylem hokeja, który wygrywa mecze w fazie play-off. Dokładne sprawdzenie. Wspieraj grę na całym lodzie. Bitwy wygrane przy obu sieciach.
Weźmy wynik, który na dobre zapewnił Los Angeles. Blake Lizotte wystrzelił krążek w stronę siatki, który trafił w jedną z łyżew Carsona Soucy’ego, a potem w drugą, gdy ten próbował go znaleźć, ale on i DeSmith zobaczyli, jak krążek wpada do siatki. Jednak gra była przedłużonym posiadaniem piłki, która rozpoczęła się, gdy Lewis wyciągnął opóźniony rzut karny na Soucy’ego. I to Lewis ostatecznie zdobył pozycję na Soucy przy siatce.
Po meczu trener Kings Jim Hiller znalazł czas, aby wskazać elementy, które posiada Lewis i dlaczego w wieku 37 lat nadal jest potrzebny.
„Trudno być w lidze, nieważne w jego wieku” – powiedział Hiller. „Dlaczego on jest w lidze? Ponieważ rozumie, czym jest hokej play-off. On jest mistrzem. I robi to każdego wieczoru, niezależnie od tego, czy jest to mecz trzeci, czy mecz 71. Nie ma to dla niego znaczenia. Dlatego wciąż tu jest, nadal wnosi swój wkład i nadal jest tak ważną częścią naszego zespołu.
Dodał Lizotte: „Gdyby istniała statystyka nierozpoznanych punktów dla drużyny, byłby on na szczycie NHL. Robi wiele rzeczy, które pomagają zwyciężać każdego wieczoru.”
The Kings sprowadzili Lewisa z powrotem na roczną umowę po trzech latach nieobecności po 12 latach spędzonych w Los Angeles, które obejmowały dwa przejazdy na paradach mistrzowskich. Lewis grał po sezonie w Winnipeg i Calgary, ale 79 z 99 meczów w fazie play-off rozegrał w klubie, z którym jest najbardziej związany. Od dawna gra na czwartej linii, a jego powrót polegał częściowo na poprawie rozczarowującego zabójstwa karnego, które Edmonton ujawnił w fazie play-off.
Ale innym efektem obecności Lewisa w szatni jest to, że może on pokazać, jak bardzo różni się hokej w fazie play-off od tego, który odbywa się według regularnego harmonogramu. Jak wyglądał poniedziałkowy mecz, kiedy nie było żadnych pośpiechów. Stają się one rzadkie, gdy rozpoczyna się Gra 1. To zbliżało się do tej atmosfery.
„To dobry zespół i wiedzieliśmy, że będziemy musieli dać z siebie wszystko, aby wygrać ten mecz” – powiedział Lewis. „I pomyślałem, że wykonaliśmy dobrą robotę. Jeśli chodzi o te gry, i tak nie ma zbyt wiele czasu i miejsca. Musisz być cierpliwy i robić małe rzeczy przez całą noc. Wbijanie krążka i podążanie za swoimi (obrońcami). Próbuję je zużyć.
„Musisz to rozgryźć. Kiedy już to zrobisz i trochę ich zmęczysz, masz przerwy i musisz wykorzystać swoje szanse.
W przypadku Kings trudniej było przeprowadzić atak w porównaniu z trzema meczami u siebie. Oddali tylko 19 strzałów na bramkę i mieli tylko 16 innych prób. Udało im się jednak zdobyć potrzebnego gola od Kopitara po mocnym przesunięciu posiadania piłki z górnej linii boiska, a następnie rozegrali mistrzowski mecz przeciwko czołowym zagrożeniom ofensywnym Vancouver.
Najlepszy strzelec Vancouver, JT Miller, z 34 golami i 91 punktami, zaliczył dodatkową asystę przy bramce Boesera, ale miał tylko trzy próby oddania strzału. Elias Pettersson, który zdobył 33 gole, 84 punkty i przedłużył kontrakt o 92,8 miliona dolarów, również oddał tylko jeden celny strzał na cztery próby. Boeser strzelił swojego 37. gola wiodącego w drużynie, ale był to jego jedyny strzał na bramkę, który leciał dopiero, gdy piłka odbiła się od Kopitara. „Tak, właśnie przeprosiłem za tego gola” – powiedział nieśmiało Kopitar. „To na mnie.”
Jednak w trzeciej kwarcie, aż do zdobycia bramki Boesera, Miller w przerwie meczu odbył długą rozmowę z sędzią Chrisem Lee. Pettersson milczał, a jedynym dźwiękiem, jaki Boeser wydawał do czasu zdobycia bramki, była kara za przeszkadzanie, gdy rzucił kilofem w Drew Doughty’ego. Jak zwykle Doughty poprowadził skoncentrowaną akcję z tyłu. Lider NHL w minutach przeżuł w poniedziałek ponad 25 minut i chociaż został ukarany gwizdkiem za potknięcie się przy jednoczesnym utrzymaniu jednobramkowego prowadzenia, to najwyżej notowany rzut karny drużyny Kings wykorzystał ostatnie 20,6 sekundy.
Hiller odrzucił myśl, że Kings oderwali ich od zwykłej, płodnej gry. Był także miły. Ponieważ tak właśnie zrobił jego zespół.
„Nie sądzę, żeby byli sfrustrowani” – powiedział. „Myślę, że zrozumieli. Jak rozumiemy, są także silną drużyną defensywną. Trudno więc o szanse. Naprawdę jest. I myślę, że to jest wyzwanie dla graczy. Wychodzisz na boisko i po prostu grasz i grasz. Gracze lubią strzelać. Lubią dobrze podawać podania i tym podobne rzeczy, a nie ma na to zbyt wiele miejsca.
Myślę, że obie drużyny to zrozumiały. To była tylko bitwa. Prosto, bitwa. Obie drużyny mocno podjęły wyzwanie, a my zagraliśmy po właściwej stronie.
(Zdjęcie: Bob Frid / USA Today)
