BUFFALO — Kiedy ostatni raz Ilya Samsonow wychodził z KeyBank Center w Buffalo, łatwo było się zastanawiać, czy odchodzi od Maple Leafs i być może swojej przyszłości w NHL. Jego twarz wydłużała się z każdym krokiem w grudniowe zimno po tym, jak w nieco ponad 28 minutach gry zdobył pięć bramek w ramach przegranej Leafs 9:3. To był decydujący występ na odcinku jego kariery tak kiepskiej, że rozważał przejście na emeryturę.
Samsonow zostanie zwolniony 10 dni po przegranej, co jeszcze bardziej poddaje w wątpliwość jego przyszłość Leafs.
Te pięć goli i ten okropny grudzień mogły wydarzyć się trzy miesiące temu, ale pamięć każdego działa inaczej.
Szczególnie Samsonov, który rozmyślał o tym meczu dopiero po zdjęciu słynnego białego ręcznika z sobotniego wieczoru Hockey Night in Canada, zwykle przeznaczonego dla tych, którzy dali z siebie wszystko przy najjaśniejszym świetle.
„Nie pamiętam, kiedy byłem tu ostatnim razem” – powiedział Samsonow ze znaczącym uśmiechem. „Dziewięć goli? F… to jest….
Samsonow może się uśmiechać i śmiać tak jak to robił, ponieważ zasłużył na to.
Wywyższać się. Spokój. Jakość techniczna: Wszystkie najlepsze elementy gry Samsonowa – i każdego bramkarza nr 1 w tym przypadku – których zdawało się mu brakować ostatnim razem w Buffalo, teraz liczy na plusie po dominującym 34-krotnym obronnym ataku wrócić do Buffalo.
„Bez wątpienia (Samsonow) był naszym najlepszym zawodnikiem” – powiedział kapitan Leafs, John Tavares.
Po dwóch groźnych kontuzjach w krótkim czasie bezproblemowy występ Samsonowa nie powinien na razie jedynie uciszyć hałasu wokół niego i dowiedzieć się, czy uda mu się zachować zdrowie do czasu play-offów — może to umocnić jego pozycję jako startera Leafs w pierwszym meczu ligi pierwsza runda.
„Rozmawiałem z (trenerem bramkarzy Leafs) Curtisem Sanfordem po dzisiejszym meczu” – powiedział trener Leafs Sheldon Keefe. „Nieważne wielkie interwencje (Sanford) po prostu technicznie rzecz biorąc pomyślałem, że to był najlepszy mecz (Samsonowa) w sezonie, biorąc pod uwagę to, jak poruszał się w siatce oraz jak miał kontrolę i był na pozycji, aby wykonać te duże interwencje dzięki temu, jak sobie radził. gra i jego głębia – wszystkie te rzeczy, które są tak ważne, o których nie wiem zbyt wiele, ale kiedy mi pokazują i rozmawiają, nabiera to sensu”.
schludna interwencja Samsonowa pic.twitter.com/X5HQa9VPAu
— Omar (@TicTacTOmar) 30 marca 2024 r
Ponieważ to, kto będzie starterem Leafs po sezonie, nadal pozostaje przedmiotem dyskusji, przynajmniej przez cały luty i część marca. To pytanie było jednym z niewielu, na które Leafs mogli odpowiedzieć przez pozostałą część sezonu zasadniczego.
Joseph Woll pozostaje utalentowanym technicznie bramkarzem o elitarnym podejściu, do którego Keefe zwrócił się, gdy Samsonov doznał kontuzji w meczu z Florida Panthers w zeszłorocznych play-offach. I to Woll grał w tym sezonie jednego z najlepszych hokeja ze wszystkich bramkarzy Leafs.
Jednak gra Samsonowa przeciwko Sabres pokazała, że może osiągnąć maksimum. I mogło to przechylić debatę za bardzo na jego korzyść.
„Wspaniale jest widzieć taką pilność” – powiedział Keefe o zwycięstwie Leafs. „To może być podstawa wielu zwycięstw, zwłaszcza gdy zdobędziesz taki typ bramkarza, jaki widzieliśmy dziś wieczorem u (Samsonowa).
Jeśli zespół nie jest w najlepszej formie przez całe 60 minut, jak miało to miejsce w przypadku Leafs, występy z 34 obronami to występy, które mogą zapewnić ci zwycięstwo w serii play-offów. Takich meczów będą potrzebować Leafs, ponieważ prawdopodobnie będą słabsi, niezależnie od tego, z kim zmierzą się w rundzie pierwszej.
I wydawało się, że taki występ nie powtórzy się zimą.
Bramkarze nie powinni czyścić pamięci i wracać na miejsce zbrodni z taką żarłocznością, jaką Samsonow pokazał w Buffalo. Poprzednik Samsonowa z Toronto, Jack Campbell, został w listopadzie zwolniony przez Edmonton Oilers i przydzielony do AHL i jeszcze nie wrócił do NHL.
A jednak przebłyski agresywności, jakie Samsonov pokazał w swojej grze, były równie imponujące, jak spokój, który pokazał. Fakt, że udało mu się przezwyciężyć fatalną grę w Buffalo w grudniu, świadczy o nowej, twardszej mentalności bramkarza Leafs.
„Nie mam nawet słów” – powiedział Auston Matthews o grze Samsonowa. „Szczerze mówiąc, to było niesamowite”.
Kiedy łyżwiarze Sabres dotarli do jego grilla, Samsonow rzucił blokadą, aby bronić swojej murawy. Kiedy trzeba było wykonać obronę w rękawiczkach, Samsonow wykonał właściwy krok ze swojej siatki i wykonał obronę z takim rozmachem, jak każdy obserwator myślał, że zniknął na dobre ostatnim razem, gdy był w Buffalo.
Sammy błyska skórą pic.twitter.com/DL955Vl4oR
— Omar (@TicTacTOmar) 31 marca 2024 r
Samsonow potrafi żartować, ale wydaje się prawdopodobne, że zakreślił ten mecz w swoim kalendarzu. Była to dla niego data, w której nie tylko mógł odcisnąć ostatni piętno na swoich wysiłkach na rzecz powrotu do gry, ale także odcisnął wspomniane piętno na swojej roli startera Leafs, gdy wkrótce rozpoczną się play-offy.
„(Samsonow) dawał sobie wszelkie możliwości, aby być w stanie wykonać świetne interwencje, kiedy tego potrzebowaliśmy” – powiedział Keefe.
Sabres nie zawsze sprawiały wrażenie drużyny, która otwarcie skupia się na tworzeniu jak najlepszych okazji do zdobycia gola, ale grać można tylko z drużyną znajdującą się przed tobą, a Samsonow nadal zachowywał spokój. Najbardziej imponujący występ Samsonowa miał miejsce w drugiej kwarcie, gdy podniósł się podczas serii okazji Sabres.
Samsonow wielokrotnie ratował swoją drużynę przed sobą, szybkimi obronami po rozdaniach. Jego zatrzymanie podczas ucieczki napastnika Sabres Dylana Cozensa w połowie trzeciej kwarty było jednym z jego najlepszych. Kiedy nadeszły tego rodzaju zapisy, tysiące fanów Leafs w Buffalo nagrodziło Samsonowa animowanym „Sammy!” przyśpiewki, które sprawiły, że mecz bardziej przypominał mecz na Scotiabank Arena.
Ilja cholerny Samsonow
co za sekwencja pic.twitter.com/PImuL3mLIk
— Omar (@TicTacTOmar) 31 marca 2024 r
Zanim Donnybrook w późnej fazie gry zauważył, że każdemu zawodnikowi Leafs i Sabres przypisano niewłaściwe zachowanie, drużyna Leafs otrzymała sześć kar, z których wiele było niepotrzebnych. Pełne uznanie należy się szybko poprawiającej się skuteczności rzutów karnych za zamknięcie Sabres, ale równie duże uznanie należy się Samsonowowi za zapewnienie pewności siebie, której potrzebowała drużyna przed nim.
„(Samsonow) naprawdę tydzień po tygodniu budował swoją grę” – powiedział Matthews. „Wygląda na bardzo pewnego siebie, dobrze grającego w siatce. Wtedy jest w najlepszej formie.”
I to właśnie ten rodzaj pewności siebie – i oczywiście stabilnej gry – Samsonova może zmienić kurs Leafs w fazie play-off.
Mamy elitarną punktację, o czym świadczy fakt, że Matthews strzelił 60 goli po raz drugi w swojej karierze. Gra w obronie wciąż jest w toku, o czym świadczą stale zmieniające się niebieskie linie, które Keefe ostatnio zamroził.
Jednak gra Samsonowa może pomóc ustabilizować sytuację Leafs po sezonie w sposób, który jeszcze w grudniu mało kto uważał za możliwy. Marzec był najlepszy dla Samsonowa: jego procent oszczędności wynoszący 0,926 w tym miesiącu zajmuje szóste miejsce wśród bramkarzy NHL z rozegranymi co najmniej sześcioma meczami.
Jego procent oszczędności wynoszący 0,828 w grudniu wydaje się teraz odległym wspomnieniem. Pewnie tak chce Samsonow.
„To dobrze wpływa na poziom pewności siebie zespołu, nie tylko (dla) mnie, ale także zespołu” – powiedział Samsonow. „Przed play-offami jest dobrze.”
Jak to często bywa, play-offy ostatecznie zdefiniują sezon Leafs. Gdy się zbliżają, Samsonow odpowiada na dręczące go pytania.
Kiedy Samsonow tym razem opuścił KeyBank Center, stało się jasne, że wkracza w play-offy, które rysują się na horyzoncie, znacznie pewniej niż kilka miesięcy temu.
(Zdjęcie: Timothy T. Ludwig / USA Today)
