GOODYEAR, Arizona — Przed sezonem 2023 dyrektor generalny Cincinnati Reds Nick Krall zadzwonił do swojego odpowiednika w Kansas City, JJ Piccolo, aby zapytać, jak drużyna Royals poradziła sobie z pierwszym rokiem Bobby’ego Witta Jr. w dużych ligach.
Krall wiedział, że w tym sezonie czeka go specjalny przystanek (lub trzy) i chciał wiedzieć, czego szukać.
„Zadzwoniłem do kilku chłopaków” – powiedział Krall. „Ludzie, którzy czasami przez to przechodzą, a potem patrząc wstecz, żałują, że nie postąpili inaczej”.
Krall powiedział, że często wykonuje tego typu telefony. Wiele rozmów, które prowadzi z innymi osobami na jego stanowisku, raczej dotyczy tych rzeczy niż handlu.
Witt zadebiutował w 2022 roku, więc Krall wiedział, że Piccolo wciąż ma to świeżo w głowie. Gdy Elly De La Cruz pukała do drzwi wielkich lig, Krall przeczuwał, że wkrótce powoła własny przystanek, który może zmienić franczyzę. Piccolo radził, aby zaufać jego osądowi i trzymać się swoich przekonań. Ta rada prawdopodobnie zostanie przeniesiona także na ten sezon, ponieważ choć debiutancki rok zawodnika może być pod pewnymi względami trudny, drugi rok może być trudniejszy.
W ubiegłym roku Witt miał problemy na początku drugiego sezonu, ale w ostatniej połowie poprawił się tak bardzo, że znalazł się w pierwszej dziesiątce rankingu MVP ligi amerykańskiej. Zespół odpowiedział, podpisując z nim przedłużenie kontraktu o prawie 300 milionów dolarów.
To najlepszy scenariusz. De La Cruz, który zadebiutował w czerwcu ubiegłego roku swoim stylem i zestawem umiejętności, które szybko uczyniły go stałym elementem materiałów marketingowych MLB, wystarczy, że spojrzy na swoją lewą stronę w bramce The Reds, aby zobaczyć przykład odwrotnego kierunku wydarzeń. Po zdobyciu tytułu Debiutanta Roku w 2021 r. Jonathan India dosłownie kulał przez cały sezon 2022 z powodu kontuzji ścięgna podkolanowego i wszystkie jego statystyki spadły.
Jaka jest różnica pomiędzy poprawą świetnego debiutanckiego roku a niespełnieniem tych oczekiwań?
Dla Witta było to określenie sposobów ulepszenia i podejście do nich z cierpliwością.
„Przede wszystkim Bobby szybko się uczy” – powiedział Piccolo. „Sposób, w jaki może dokonać samooceny… Rozpoznał pewne rzeczy, które jego zdaniem musi poprawić. Trochę się kłócił, nawet przez pierwsze dwa miesiące (2023), ale potem był w stanie wyeliminować gonienie niektórych wyciągów w strefie. Myślę, że naprawdę musiał się zaaklimatyzować.
Istnieje wiele podobieństw między Wittem i De La Cruzem. Witt zajął czwarte miejsce w głosowaniu na Debiutanta Roku Ligi Amerykańskiej w 2022 r., a De La Cruz był siódmy w zeszłym roku w głosowaniu Ligi Narodowej. Obaj zawodnicy debiutowali w wieku 21 lat i dysponują imponującą mocą i szybkością: De La Cruz był w zeszłym roku najszybszym zawodnikiem baseballu pod względem prędkości sprintu, a Witt był drugi.
Choć Witt wszedł w sezon 2023 z wygórowanymi oczekiwaniami, gdy w czerwcu De La Cruz przybył do Kansas City, jego wynik wynosił zaledwie 0,239. Mając na swoim koncie wszystkie sześć meczów w najwyższej lidze, o De La Cruz było już głośno w baseballu. W każdym z tych meczów miał co najmniej jedno trafienie, a w swoim drugim meczu w karierze potroił wynik i zaliczył home run, który prawie opuścił Great American Ball Park. W swojej drugiej serii pojechał do St. Louis i przebiegł przez znak stopu, aby zdobyć bramkę od pierwszego po dublecie, prawie wyprzedzając Indie, które rozpoczęły od drugiej pozycji. W innym meczu przeciwko Cardinals pobił pierwszego bazowego singlem.
Podczas tej serii w Kansas City rozgrywający Chiefs (i właściciel mniejszościowej drużyny Royals) Patrick Mahomes poprosił De La Cruz o kij z autografem. Nowicjusz z kolei odszedł z koszulką Mahomesa z autografem i rosnącą reputacją najbardziej ekscytującego gracza w baseballu.
Witt stał się tym, na co wszyscy liczyli, osiągając wynik 0,301/0,346/0,546 przy 19 zdobytych bramkach i 28 przechwytach w ostatnich 91 meczach sezonu.
I choć z tego rodzaju sukcesu można wyciągnąć wnioski, można się też czegoś nauczyć, gdy sprawy nie układają się tak dobrze.
Indie były dla Cincinnati niespodzianką już w pierwszym roku gry, stając się pierwszym debiutantem The Reds, który zadebiutował jako drugi bazowy w dniu otwarcia od czasu Pete’a Rose’a. Pomimo wielokrotnie nagradzanego sezonu w Indiach, The Reds nie osiągnęli celu w fazie play-off, a jego zespół rozpadł się tuż przed lokautem i po nim, który przesunął sezon 2022.
Przed lokautem Nick Castellanos zrezygnował z ostatnich dwóch lat kontraktu z The Reds, a Wade Miley i Tucker Barnhart zostali sprzedani. Gdy tylko lokaut dobiegł końca, Sonny Gray, Jesse Winker i Eugenio Suárez zostali sprzedani.
Okoliczności te spowodowały, że Indie wytężały siły bardziej niż on.
„Czułam, że muszę zrobić więcej” – powiedziała India. „Ponieważ wszyscy moi goście, którzy uderzali za mną, zniknęli”.
Indie doznały kontuzji ścięgna podkolanowego w siódmym meczu sezonu i próbowały zbyt szybko wrócić na boisko, wracając na boisko zaledwie 12 dni później. Po czterech meczach wrócił do IL, tym razem na sześć tygodni.
„Pomyślałem sobie: «Muszę być gościem, który uderza wszystkich tych homerów»” – powiedział India. „I to jest tak, że to nie ja, prawda? W tamtym roku trochę się zatraciłem.
Castellanos i Indie mają wspólne korzenie na południu Florydy, a podczas ich pobytu w Cincinnati Indie zbliżyły się do weterana zapolowego. Po odejściu Castellanosa na drugim roku Indie straciły cennego doradcę i mentora.
Teraz Indie starają się być tego typu mentorami dla młodych chłopaków w zespole.
„Przypomnę im: «Hej, po prostu bądź takim graczem, jakim jesteś, nie próbuj robić zbyt wiele» – powiedziała India. „Mamy tu dobry zespół, nie potrzebujemy, żebyś robił zbyt wiele”.
W zeszłym roku debiutanci The Reds mieli Joeya Votto, który mógł obserwować, naśladować i zasypywać pytaniami. Zespół nie skorzystał z opcji Votto na początku sezonu poza sezonem, tworząc pustkę. Pozyskanie Jeimera Candelario nie miało zrekompensować straty Votto, ale było próbą ulepszenia zespołu i tak się złożyło, że De La Cruz otrzymał starszego zawodnika, który podobnie jak 22-latek jest Switch Hitter z Dominikany.
Gra u boku De La Cruza to jeden z powodów, dla których 30-latek był podekscytowany podpisaniem kontraktu z The Reds. Spędzał już czas na wiosennych treningach, poznając De La Cruza i resztę młodego zespołu. De La Cruz powiedział, że postrzega wiedzę i dojrzałość Candelario jako wzór na swoją przyszłość.
„Dla Elly’ego najważniejsze jest prawidłowe wykonanie rutyny, szybko się uczy i jest facetem, który ma tak wielki talent, że po prostu chcesz, żeby skoncentrował się na swoim rutynie i dał z siebie wszystko” – powiedział Candelario. „Jeśli mu się to uda, zmieni grę”.
Kiedy Matt Quatraro objął stanowisko menadżera Royals przed zeszłym sezonem, jedną z rzeczy, które on i jego sztab trenerski podkreślali przed Piccolo, było znaczenie nie tylko utrzymania go w składzie niezależnie od wyników, ale także codziennej gry na tej samej pozycji. .
„Byli po prostu przekonani, że najlepszą rzeczą, jaką możesz zrobić dla młodego zawodnika, jest zapewnienie mu stabilności” – powiedział Piccolo.
Podczas gdy Witt jako debiutant przeskakiwał między krótkim przystankiem a trzecią bazą – podobnie jak De La Cruz – jedną z pierwszych rzeczy, które Quatraro powiedział swojemu dyrektorowi generalnemu na temat Witta, było to, że chce pozwolić mu grać codziennie i nie panikować, pozwolić mu znaleźć swoją drogę .
„Zdecydowaliśmy, że w skrócie zagramy z Bobbym i zobaczymy, co potrafi, i mamy nadzieję, że wyrośnie na gracza, jakim naszym zdaniem może być” – powiedział Quatraro. „To oczywiście pomocne, sama wiedza o tym, kim jesteś jako zawodnik wkraczający na drugi rok, zwykle stanowi dużą różnicę dla chłopaków”.
Jako debiutant Witt rozpoczynał mniej więcej jedną trzecią swoich meczów od trzeciej bazy, czyli w podobnym stosunku jak De La Cruz, który rozpoczynał 29 meczów od trzeciej bazy i 66 od pozycji krótkiej.
De La Cruz rozpoczął pierwszy mecz The Reds w Kansas City od trzeciej bazy i zanotował swoje pierwsze 0-za w swojej karierze, trafiając trzy razy z pięciu uderzeń. Witt również w tym meczu był bez trafień, obniżając swoją średnią uderzeń do 0,237 i tak pozostanie po kolejnym meczu. Średnia Witta nie byłaby znów tak niska przez cały sezon, ponieważ zakończył serię z trzema trafieniami w finale i notując 0,301/0,346/0,546 z 19 homerami i 28 przechwytami w ostatnich 91 meczach. Na tym odcinku drastycznie zmniejszył stosunek uderzeń do chodu do 26 spacerów i 61 uderzeń.
W czerwcu ubiegłego roku Witt w swoim pierwszym meczu przeciwko De La Cruz zdobył 0 na 2, obniżając swoją średnią odbijania do 0,237. Pozostał tam następnego dnia po zdobyciu 1 na 4, ale trafił do domu za jedno trafienie, a następnie zaliczył trzy trafienia w finale serii. Jego średnia nie byłaby znowu tak niska przez cały sezon.
„Za każdym razem, gdy poniesiesz porażkę, uczysz się” – powiedział Witt. „Uczenie się poprzez porażki to wielka rzecz”.
Zaufanie zespołu do Witta ostatecznie odbiło się na samym graczu.
„Stał się bardziej selektywny w przypadku tego, w co się uderzył, szczególnie na początku liczenia” – powiedział Quatraro. – Bardziej konsekwentnie dostawał się do wysokiej, szybkiej piłki, bardziej konsekwentnie wykorzystywał całe boisko. Potem pewność siebie po prostu rosła, rosła i rosła.
Takie oczekiwania spoczywają teraz na barkach De La Cruza. Jeszcze zanim Matt McLain doznał kontuzji barku, menadżer Cincinnati David Bell był zaangażowany ołówek De La Cruz pojawiał się w składzie niemal codziennie i pozwalał mu grać przez wszystkie nieuniknione wzloty i upadki.
Przesadne reakcje na problemy De La Cruza – począwszy od wysłania go do Louisville, rezygnacji z ataków zwrotnych po przejście na środek pola – nie wpłyną na Bella, Kralla ani nikogo innego w drużynie The Reds. Wiedzą, co mają, z pewnością talent pokoleniowy, ale także wyjątkowego gracza, który potrafi na boisku baseballowym robić rzeczy, jakich nikt wcześniej nie widział.
De La Cruz zawsze będzie uderzał; W zeszłym sezonie trafił 117 razy. Wiosną w 58 występach zdobył 21 trafień, a chodził zaledwie osiem razy. Jednak nadal osiągnął wynik 0,280 i ukradł pięć baz, dodając parę homerów.
Skrócił zamach, zmniejszając kopnięcie nogą i obserwując, jak piłka wnika głębiej, zanim zamachnie się, otwierając całe pole. Poza sezonem trener uderzeń The Reds, Joel McKeithan, udał się na Dominikanę i do Miami, aby pracować z De La Cruz.
„Wyznaczyliśmy cele i założenia koncepcyjne – kontrolowanie obrony, utrzymywanie równowagi i prowadzenie gry bardziej liniowo” – powiedział McKeithan. „Odkrył, że potrafi to robić konsekwentnie za pomocą kopnięcia w dolną część nogi”.
De La Cruz pracował także poza sezonem z Juanem Soto, uderzając głównie z tee i koncentrując się na uderzaniu piłki w drugą stronę.
„Widziałem, jak Elly harował przez całą wiosnę, aby wyzdrowieć i robić wszystko dobrze” – powiedział Bell. „Tak długo, jak praca będzie kontynuowana i będziemy nastawiać się na poprawę każdego dnia, będę ryzykował z Elly na boisku we wszystkich obszarach gry”.
Tej wiosny De La Cruz, któremu nigdy nie brakowało pewności siebie, postanowił rzucić sobie wyzwanie w inny sposób i przeprowadzić wywiady po angielsku, włączając w to środową konferencję prasową w Great American Ball Park, przy sali pełnej kamer telewizyjnych. De La Cruz czuł się swobodnie, zadając pytania i odpowiadając w swoim drugim języku, włączając w to słowa, których hiszpański tłumacz zespołu, Jorge Merlos, nigdy u niego nie słyszał.
Elly De La Cruz po raz pierwszy dzisiaj po raz pierwszy przeprowadziła całą konferencję prasową po angielsku.
„Ważne jest, aby fani mnie zrozumieli, a ja rozumiałem fanów. Włożyłem dużo pracy w swój angielski, aby z wami rozmawiać”.
🎥 @CalebNoeTVpic.twitter.com/FbjUFMUW3t
— Athletic MLB (@TheAthleticMLB) 28 marca 2024 r
Mniej więcej 23 godziny przed swoim pierwszym startem w dniu otwarcia w dużych ligach De La Cruz wydawał się gotowy na rozpoczęcie swojego pierwszego pełnego sezonu w dużej lidze i przeskoczenie z elektrycznego przerywnika do świetnego gracza.
„Po prostu cieszę się grą, stary” – powiedział De La Cruz. „To znaczy, jestem taki sam. Nie wiem, czy zmieniłem sposób gry, zawsze będę agresywny i zawsze chcę więcej. Nie przestanę.
(Zdjęcie: Andy Lyons / Getty Images)
