BOSTON — Bill Clingan właśnie obserwował, jak jego syn, Donovan, dominuje w meczu Elite Eight w zapierający dech w piersiach sposób. Jego chłopiec, obecnie mierzący 2 metry wzrostu, tak dogłębnie terroryzował drugorzędne przewinienie w koszykówce w college’u, że Illinois wyglądało na załamane. Kiedy Donovan przyjął nagrodę dla najbardziej wybitnego gracza w regionie wschodnim turnieju NCAA, poprowadził Connecticut do zwycięstwa 77-52 i drugiej z rzędu Final Four, oczy jego taty napełniły się łzami i utkwiły w krokwiach w TD Garden.
„Czuję… czuję… och, stary, co ja czuję?” powiedział. „Wszelkiego rodzaju rzeczy. Jestem bardzo szczęśliwy z powodu niego, jego kolegów z drużyny i trenerów. Taki szczęśliwy. Ale stary, chciałbym, żeby tu była. Tak bardzo chciałbym, żeby tu była.
Prawie sześć lat temu, 27 marca 2018 roku, po walce z rakiem piersi zmarła Stacey Porrini Clingan, żona Billa i mama Donovana. Sama była gwiazdą na studiach, wystąpiła w trzech turniejach NCAA, zdobyła 1128 punktów, zebrała 929 zbiórek i zablokowała 220 strzałów. Następnie przekazała swojemu synowi bakcyla koszykówki, nauczyła Donovana wielu rzeczy, które spuścił na Illinich w finale regionalnym. Widzieć go grającego w grę, którą oboje kochali w ten sposób?
„Mój Boże” – powiedział Bill – „ona płakałaby. Będzie pohukiwać i wrzeszczeć. Była niesamowitą kobietą i tak wiele z niej jest w nim. Robi to dla niej – i robi to”.
GŁĘBIEJ
Następna wielka gwiazda UConn gra dla ojca na trybunach, a jego matka patrzy z góry
Clingan w sobotę zdobył 22 punkty, 10 zbiórek, pięć bloków i trzy przechwyty w niecałe 22 minuty. Choć te statystyki są dobre, nie odzwierciedlają jego dominacji. Według ESPN Stats & Info, Illinois, przy całej swojej ofensywnej sile ognia, nie oddało wszystkich 19 strzałów, które oddało w walce Clingana. W ciągu pierwszych 17 minut gry na boisku Huskies pokonali Illinois 34-4.
Obecni mistrzowie krajowi wygrali 10 kolejnych meczów w turnieju NCAA z dwucyfrową przewagą – ze średnią przewagą 23 punktów – ale w tej serii byli jeszcze bardziej nie do zatrzymania niż w poprzednim. Po tym, jak Illinis zremisowali pod koniec pierwszej połowy, przez całe 27 sekund, Connecticut (35-3) zdobył kolejne 30 punktów. Mrugnij, koniec gry.
co powiesz na TEN bieg?#WyprodukowanoNaMarsz | #MixForSix pic.twitter.com/4aJOCwFvWV
— Koszykówka męska UConn (@UConnMBB) 31 marca 2024 r
Husky to lawina i tym razem Clingan był laską dynamitu na szczycie góry.
„To dla mnie trudny miesiąc” – powiedział na chwilę przed wejściem po drabinie, aby przeciąć siatkę. „Straciłam mamę sześć lat temu, w marcu. Zrobienie tego, co zrobiłem dzisiaj, wiele znaczy dla mojej rodziny i wiele dla mnie. Wiem, że jest szczęśliwa. Marzyła o tym jako zawodniczka. Wiem, że byłaby pierwszą osobą na tym stadionie, pierwszą przy wejściu na każdy mecz, ale wiem, że się uśmiecha. I wiem, że będzie jeszcze szczęśliwsza, jeśli dokończymy robotę.
Clingan zdobył pierwsze siedem punktów w meczu. Zablokował trzy strzały w ciągu 37 sekund – dwa z nich przeciwko gwiazdorowi Illini, Terrence’owi Shannonowi Jr., który zdobył ponad 25 punktów w siedmiu meczach z rzędu, ale nie trafił 10 ze swoich 12 strzałów przeciwko Connecticut. Clingan pokonał wielkiego zawodnika Illinois Colemana Hawkinsa i strzelił gola tuż nad nim w pierwszej akcji drugiej połowy. Podążył za potwornym blokiem i wykonał potężny wsad po drugiej stronie bramki, co dało mu kolejny 12-sekundowy wybuch świetności. Niedługo potem wykonał odwrotny układ nad Hawkinsem, jeszcze jednym uderzeniem odbił od szyby i zainicjował sekwencję przejściową, która doprowadziła do powalającego na kolana Alexa Karabana za trzy punkty.
Bob Hurley, legendarny trener koszykówki w szkole średniej i ojciec trenera drużyny Husky, Dana Hurleya, stał z otwartymi ustami, gdy konfetti spadało na Clingana późną sobotą.
„To był blitzkrieg. Nie, wiesz, co to było? powiedział. „To było w stylu Billa Waltona.”
Clingan był integralną częścią mistrzostw Connecticut w zeszłym sezonie, ale był jego uzupełnieniem. Wszedł z ławki, za gwiazdą środkowego i MOP Final Four Adamą Sonogo. Jako student pierwszego roku osiągał średnio 13,1 minuty i zdobył łącznie 23 punkty w pięciu ostatnich meczach turnieju NCAA Huskies w zeszłym roku. Tym razem Dan Hurley potrzebuje, żeby był mężczyzną, a on nie tylko dostarcza.
„Jest najbardziej wpływowym graczem w kraju, razem z Zachem Edeyem. To dwaj goście, którzy całkowicie zmieniają reguły gry” – powiedział Hurley. „To, co im zrobił na obręczy w defensywie, wystraszyło ich i oczywiście nie mieli dla niego odpowiedzi w ofensywie”.
To, co sprawia, że Connecticut – które od 25 stycznia 2023 r. wynosi 50-5 – jest tak przerażające, to fakt, że istnieje tak wiele zagrożeń. Huskies pobili Illinois, zdobywając w sumie zaledwie siedem punktów od gwiezdnych strażników Tristena Newtona i Stephona Castle’a. Karaban i Cam Spencer mogą w każdej chwili zdetonować. Hassan Diarra wchodzi na ławkę rezerwowych i mógł być w sobotę drugim najcenniejszym zawodnikiem na parkiecie.
Ale ta wersja Clingana? Jesteś teraz zdrowy, pokonałeś kontuzje stóp przed i w trakcie sezonu i aktywnie próbujesz łamać wolę przeciwników?
„On jest onieśmielający, nawet dla mnie” – powiedział Bill Clingan, który nie jest małym człowiekiem.
„Kiedy robi to, co robi teraz” – powiedziała Diarra – „trudno nas pokonać. Jesteśmy w stanie wywierać presję przy piłce, naprawdę wnikać w chłopaków i zmuszać ich do dotarcia do Donovana, ponieważ wiemy, że on ma nasze plecy chroniące obręcz.
Dan Hurley nadał mu przydomek Cling Kong. Zapytany, czy po sobotnim wieczorze czuje się godny tego pseudonimu, Clingan odpowiedział: „Do diabła, tak”.
„To wesoły, zielony olbrzym” – powiedział Hurley. „Ale on jest psem. Nie dajcie się zwieść temu uśmiechowi.”
Clingan to także domorosły bohater, znajdujący się w pierwszej czterdziestce zawodników z Bristolu w stanie Connecticut, który pozostał w domu na studiach – i pozostał na nich, kiedy po zeszłym sezonie mógł przystąpić do Draftu NBA. Zamiast tego jest teraz o krok od pomocy drużynie Huskies w zostaniu pierwszą drużyną od Florydy w 2007 roku, która powtórzy tytuł mistrza kraju.
„Nie wiem, czy będzie tak szczególna więź między zawodnikiem a szkołą państwową” – powiedział Hurley. „To wybitna postać w stanie, a jego legenda rośnie”.
(Fot.: Maddie Meyer / Getty Images)
