OAKLAND, Kalifornia — Kiedy na początku listopada drużyna Cleveland Guardians zatrudniła Stephena Vogta, nowy menedżer nie tracił czasu na planowanie pierwszej wizyty zawodnika. Vogt przebywający w Arizonie na spotkaniach dyrektorów generalnych zjadł godzinny lunch w Phoenix z Shane’em Bieberem, który stwierdził, że „mogli rozmawiać wiecznie”.
Odrzucili pogłoski handlowe poza sezonem i niepewność co do przyszłości miotacza. Zamiast tego wymyślili sezon 2024 dla asa Clevelanda, kampanię, która miała pokazać dominację, jaką wykazywał kilka lat temu, zanim kontuzje ramion i łokci przeszkodziły mu w doskonałej formie.
I cóż, dokładnie to sobie wyobrażali.
W swoim piątym z rzędu występie w dniu otwarcia Bieber bez problemu przebrnął przez sześć rund, wygrywając 8:0 z Oakland Athletics. Zaliczył 11 trafień. Nie pozwolił biegaczowi bezpiecznie przekroczyć drugiej bazy. Wypuścił szybkie piłki z większą mocą. Zakręcił swoimi zwyczajowo nieuchwytnymi, łamiącymi się piłkami. Wdrożył nawet nową zmianę, nad którą, jak twierdzi, pracował od dziesięciu lat.
„To as wśród asów” – powiedział łapacz Austin Hedges.
Bieber został szóstym miotaczem w historii pierwszej ligi, który zaliczył 10 lub więcej strikeoutów w co najmniej trzech startach w dniu otwarcia, dołączając do Randy’ego Johnsona, Maxa Scherzera, Pedro Martineza, Félixa Hernándeza i Boba Gibsona. To trzech członków Galerii Sław, przyszły zamek dla Cooperstown (Scherzer) i kolejny miotacz (Hérnández), który dołączy do głosowania w tym roku. Przyzwoita firma.
Niesamowity początek kampanii 2024, Biebs. 👏#DlaKrainy pic.twitter.com/yedIoKWEgS
— Strażnicy Cleveland (@CleGuardians) 29 marca 2024 r
Dwucyfrowa suma trafień była gwarancją zawsze, gdy Bieber zdobywał wzgórze. Jednak w zeszłym roku w żadnym ze swoich 21 występów nie przekroczył liczby dziewięciu strikeoutów.
Co bardziej niepokojące, w 2023 r. oddał mnóstwo mocnego kontaktu. Jego średnia dopuszczalna prędkość wyjściowa (91,6 mil na godzinę) plasowała się wśród 2% najgorszych miotaczy. Jego dopuszczony współczynnik uderzeń twardych (47,8 procent) plasował się w 3 procentach dolnych.
W czwartek średnia prędkość wyjściowa zawodników Oakland w meczu z Bieberem wyniosła 88,4 mil na godzinę, co odpowiada średniej ligowej z ubiegłego roku. W sezonie 2020, który zdobył nagrodę Cy Young Award, Bieber osiągnął średnią prędkość wyjściową wynoszącą 130,3 km/h, co jest najlepszym wynikiem w jego karierze. Jego 43-procentowy wskaźnik węchu w czwartek był lepszy niż jakikolwiek wskaźnik węchu odnotowany w zeszłym sezonie.
To prawda, że to jeden początek. Utrudnił ustawienie drużyny A, co nie spowodowało drżenia miotacza przeciwnika.
Ale to jest rok kontraktowy dla Biebera. Stawka przed 28-latkiem, który po dobrym sezonie może zarobić dziewięciocyfrową wypłatę, jest wysoka. Zimą był na tyle zmotywowany, że regularnie odwiedzał obiekt Driveline Baseball w Scottsdale w Arizonie, aby uporządkować mechanikę i ulepszyć swój arsenał.
Rezultatem jest poprawiona prędkość. Jego szybka piłka osiągała średnią prędkość 140,3 km/h, a maksymalna prędkość wynosiła 93,7 km/h, co było najcięższym narzutem, jaki rzucił w meczu od września 2022 roku. Rezultatem jest nowy, zakrzywiony chwyt piłki, którym może rzucać z większym przekonaniem. W każdym z ostatnich dwóch sezonów zmniejszał swoją zależność od boiska.
Rezultatem jest wreszcie zmiana, której zaczyna ufać, i którą rzuca mocniej niż w przeszłości. Matt Blake, trener rzutów drużyny New York Yankees i były koordynator rzutów w Cleveland, namawiał Biebera do zmiany, gdy Bieber uciszał zawodników w Double A.
Teraz, w swoim siódmym sezonie w ekstraklasie, Bieber rzeczywiście może mieć kolejną ofertę do wykorzystania. Powiedział, że wciąż „uczy się tego (i) ustala, ale świetnie się przy tym bawi”. Hedges powiedział, że przypomina łupacz lub ciężarek, a narzut jest nieco wolniejszy niż jego szybka piłka, która zanika, gdy dociera do rękawicy łapacza.
„Po dziesięciu latach” – powiedział Bieber – „przestałem próbować nabrać prędkości”.
Jego cierpliwość opłaciła się. To Jest cierpliwość, prawda?
„Tak, albo po prostu głupota przez dekadę” – zażartował Bieber. „To był proces”.
Bieber podkreślił, że jego curveball i slider pozostaną „moim chlebem i masłem”, ale zmiana kierunku, w którym zmierza, daje mu coś innego do rozważenia przez uderzających. Im bardziej nieprzewidywalny może być, tym lepiej.
„Nie przesadzamy już z podkręcaniem” – powiedział Hedges. „Nie przesadzamy z suwakiem. Ma teraz pewną prędkość i umiejętność szybkiej gry. Po prostu rzucamy. Czekamy tylko, aż pałkarz powie nam, co mamy rzucić”.
Istnieje wiele opcji.
Bieber udoskonalał swój arsenał każdego roku, gdy był w lidze.
Oto jego wykorzystanie na boisku jako debiutant w 2018 roku…
Szybka piłka: 57,4%
Suwak: 22,7%
Podkręcona piłka: 16,0%
Zmiana: 3,8%
Oto jego wykorzystanie boiska podczas wielokrotnie nagradzanego sezonu 2020…
Szybka piłka: 37,8%
Podkręcona piłka: 26,3%
Obcinarka: 15,8%
Suwak: 11,6%
Zmiana: 8,5%
Oto jego wykorzystanie boiska w 2023 roku…
Szybka piłka: 35,2%
Obcinarka: 26,9%
Suwak: 20,7%
Podkręcona piłka: 13,7%
Zmiana: 3,5%
Hedges powiedział, że zdolność Biebera do adaptacji każdego roku jest „dlaczego jest taki wspaniały”. W czwartek bateria zapewniła drużynie A stałą dietę składającą się z szybkich piłek, noży i zmian, co stanowiło kolejną ewolucję arsenału Biebera.
„Liga dostosowała się do niego” – powiedział Hedges – „a teraz my dostosowujemy się do niego i teraz liga będzie musiała dokonać kolejnego dostosowania”.
Kiedy Bieber rozmawiał z reporterami na korytarzu przed klubem dla gości, późnym czwartkowym wieczorem, przechodził obok fan Oakland i krzyknął: „Dostaniemy cię następnym razem”.
„Wątpię” – mruknął cicho Bieber.
Kto obstawiłby przeciwko asowi Clevelanda? Nowy Bieber przypominał starego Biebera, dokładnie tak, jak wyobrażał sobie miotacz i menadżer w listopadzie.
Powiedział Hedges: „Myślę, że w tym roku czeka nas niezła niespodzianka”.
(Fot.: D. Ross Cameron / USA Today)
